Avant le pont Général-de-la-Motte-Rouge, la chaussée de Barbin

​

Une digue existait depuis le VIème siècle, à 50 mètres en aval du pont Général-de-la-Motte-Rouge. Cette « chaussée de Barbin », véritable barrage sur le cours de l’Erdre, permettait de franchir la rivière, et de nourrir les Nantais, puisque l’édifice était complété de moulins à farine.
​
La construction de la chaussée de Barbin est généralement attribuée à Saint Félix, évêque de Nantes de 548 à 582.

Le promeneur peut retrouver des indices de son emplacement dans le prolongement de l’actuelle rue de Barbin. Le tunnel sous la ligne de tramway et un petit édifice cubique, sur le sol duquel est posée une plaque commémorative, permettent de visualiser l’endroit depuis lequel elle s’élançait. De l'autre côté de l'Erdre, sur la rive gauche, on retrouve une autre construction cubique identique indiquant le point d'arrivée.

L’une des plaques signalant l’emplacement de l’ancienne chaussée de Barbin

La chaussée de Barbin barrait tout le cours l’Erdre à cet endroit. Cela eut pour conséquence d'élever le niveau de l’eau en amont, et de rendre la rivière navigable de Nantes jusqu'à Nort. Auparavant, l'Erdre était un cours d'eau relativement étroit et peu profond, bordé de vastes plaines marécageuses. 

Grâce à la chaussée de Barbin, l'Erdre se transforma en une voie de communication favorable au transport des hommes et des marchandises. Cependant, ces marchandises il fallait les décharger pour franchir la chaussée. Elle devaient ensuite être rechargées sur d'autres embarcations de l'autre côté. Lourde contrainte, qu'il fallut accepter pendant plus de mille ans. 
​
En 1831, les moulins furent détruits et remplacés par un pont de bois sur les derniers mètres de la chaussée, rive gauche. Cela rendit la navigation sur l’Erdre possible jusqu’à la Loire. Or, ce passage sous le nouveau pont était unanimement jugé dangereux. Il était étroit, et l'eau, en s'y engouffrant, créait un puissant courant.
​
La décision de remplacer la « chaussée de Barbin » par un pont moderne fut prise en 1845. Il fallut quarante années pour qu'elle se concrétise, lorsque le projet fut intégré à un autre, plus vaste, à visées militaires.
​
En effet, en 1875, une caserne d’infanterie fut bâtie sur la rive gauche de l’Erdre (les bâtiments de l'actuel centre des finances publiques). La construction d’un pont moderne fut décidé, car il était indispensable de faciliter la circulation des troupes devant se rendre sur le champ de manœuvres, de l'autre côté de l'Erdre (au Petit Port sur l'emplacement de l’actuel hippodrome).

​

Construction et inauguration

​

Les travaux débutèrent à la fin de l’année 1883. La construction fut confiée à l'ingénieur en chef des ponts et chaussées Jean Résal, et à l’entreprise de métallurgie Fourchambault. Les candélabres furent fondus par Voruz.

Sur la face extérieure de la clé, figurent les armes de la ville de Nantes et l’année d’achèvement : 1885. Sur la face intérieure, les naïades sculptées sont l’œuvre de Joseph Vallet.
​
L’inauguration du « pont de Barbin » (en référence à la chaussée qu’il remplaçait) eut lieu le dimanche 25 juillet 1886. Les journaux de l'époque se souviennent que c'était un jour de pluie, et que dans son discours, Jean Résal insista beaucoup sur son attachement à l’esthétique.